Quei soldi buttati nello spazio? Ci stanno cambiando la vita.

Questo articolo nasce dalle riflessioni e dai feedback ricevuti dopo il precedentemente pezzo.

Alla domanda: “Credi che valga i costi e i rischi tornare sulla Luna?”  si poteva rispondere con un punteggio 1 a 5.

La media ottenuta è stata di circa 2,4 punti. È una critica che capisco. Può sembrare assurdo investire cifre enormi per mandare qualcuno sulla Luna o per costruire telescopi che guardano galassie lontane miliardi di anni luce, mentre sulla Terra esistono ancora problemi urgenti. In realtà, la stragrande maggioranza delle risorse utilizzate nello spazio finisce qui, sulla Terra, nei laboratori, nelle università, nelle aziende, e soprattutto nelle nostre case, nelle nostre vite quotidiane. E li usiamo ogni giorno, spesso senza rendercene conto.

In questo articolo vedremo alcune delle principali tecnologie nate dalla ricerca spaziale.

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Tecnologia Descrizione

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GPS Nato per scopi militari/spaziali, oggi è la base di Google Maps, navigazione aerea, agricoltura automatizzata

Fotocamera smartphone Miniaturizzata al JPL della NASA per le missioni spaziali, oggi in ogni telefono

Memory foam Sviluppato per proteggere gli astronauti dagli urti in fase di decollo, oggi in materassi, cuscini, scarpe

Impianto cocleare Sviluppato da un ingegnere NASA negli anni ’70, ha restituito l’udito a migliaia di persone sorde

Rilevatori di fumo La NASA sviluppò il primo rilevatore capace di distinguere le particelle di combustione dalla semplice polvere

Filtri per l’acqua Sistema di purificazione con ossidazione del carbonio, oggi usato in case e impianti industriali

Lenti antigraffio Nate per proteggere le visiere dei caschi degli astronauti, oggi su quasi tutti gli occhiali

Cibo liofilizzato Sviluppato per missioni lunghe, oggi usato da escursionisti, militari, colazioni istantanee

Pannelli solari La NASA negli anni ’60 condusse i primi esperimenti sull’effetto fotovoltaico per alimentare le missioni

Utensili cordless (trapano a batteria) Nati dalla collaborazione NASA/Black & Decker nel 1960 per la trivella usata sulla Luna

Arti bionici/protesi I muscoli artificiali con sensori robotici furono creati per i robot spaziali, poi adattati per protesi umane

Latte artificiale per neonati Contiene nutrienti sviluppati dalla NASA per l’alimentazione degli astronauti in missione

Coperte termiche di emergenza Sviluppate nel 1964 per il modulo lunare Apollo, oggi in ogni kit di primo soccorso

Cuffie wireless/Bluetooth Sviluppate per le comunicazioni tra astronauti e centri di controllo

Termometri a infrarossi Tecnologia NASA per misurare temperature a distanza nello spazio, oggi negli ospedali e nelle case

Ceramica dentale Lo stesso materiale ceramico resistente al calore usato per le navette protegge i denti

Algoritmi Hubble → mammografie Gli algoritmi del telescopio Hubble per elaborare immagini sono stati adattati per rilevare tumori nelle mammografie

Il GPS

Il GPS,oggi utilizzato quotidianamente per orientarsi e viaggiare, è nato per scopi militari e spaziali.Sviluppato dalla NASA e dal Dipartimento della Difesa statunitense serviva per guidare missili, satelliti e astronauti. Oggi è  fondamentale per la logistica globale, l’agricoltura di precisione, i droni e la navigazione aerea. Ogni pacco che ordini online viene tracciato grazie a questa tecnologia.

La fotocamera dei nostri cellulari

Il JPL, il Jet Propulsion Laboratory della NASA, doveva trovare un modo per portare sensori fotografici su sonde spaziali riducendone al minimo le dimensioni e il peso. Da questa esigenza nacque la miniaturizzazione dei sensori CMOS, oggi presenti in tutti gli smartphone. Ogni foto che scattiamo è, in parte, il risultato di quella ricerca. Ogni selfie che fai, ogni foto che mandi, è figlia diretta di quel problema ingegneristico nato guardando Marte.

Dormire sull’orbita

Il memory foam, è un materiale morbido e adattivo che si trova nei materassi più comodi, nelle scarpe da running e nei sedili delle auto di fascia alta; fu sviluppato negli anni ’60 dalla NASA per ammortizzare le forze g subite dagli astronauti durante il decollo. L’idea era proteggere il corpo umano da accelerazioni brutali. Poi qualcuno si accorse che funzionava benissimo anche per dormire. Oggi è un’industria da miliardi di dollari, e pochissimi sanno che viene direttamente dai programmi spaziali.

Sentire di nuovo

Questo è forse l’esempio che mi colpisce di più. L’impianto cocleare, il dispositivo che ha restituito l’udito a centinaia di migliaia di persone sorde nel mondo, fu sviluppato negli anni ’70 da un ingegnere che lavorava per la NASA. Stava cercando di risolvere problemi di comunicazione ad altissima fedeltà. La soluzione che trovò aprì una strada completamente nuova in campo biomedico. Oggi bambini nati sordi possono sentire il mondo praticamente esattamente come lo sentono le persone non sorde grazie a quella ricerca.

Il rilevatore di fumo

Anche il rilevatore di fumo ha origini spaziali. La NASA sviluppò il primo sensore capace di distinguere davvero le particelle di combustione pericolose dalla semplice polvere o umidità, proprio per monitorare l’atmosfera a bordo della stazione spaziale Skylab. Prima di quel progetto, i rilevatori di fumo esistevano ma erano estremamente inaffidabili. Quella tecnologia salvò vite prima nello spazio oggi, questi dispositivi salvano vite ogni giorno nelle abitazioni di tutto il mondo.

Le coperte di emergenza

C’è un oggetto che si trova in ogni kit di primo soccorso, in ogni gara di montagna: la coperta termica, quella sottile e dorata che riflette il calore del corpo. Fu sviluppata nel 1964 per il modulo lunare del programma Apollo. Doveva proteggere l’equipaggio dalle temperature estreme dello spazio. Oggi è uno strumento medico fondamentale per il trattamento dell’ipotermia.

Il trapano a batteria

Questo è uno dei più curiosi. La collaborazione tra NASA e Black & Decker negli anni ’60, avviata per costruire una trivella da usare sulla superficie lunare doveva essere autonoma, senza cavi, ovviamente portò allo sviluppo dei motori elettrici compatti e delle batterie ad alta densità che oggi alimentano tutti gli utensili

Dallo spazio alla medicina: il caso Hubble

Forse il caso più sorprendente e meno conosciuto. Gli algoritmi sviluppati per il telescopio Hubble, quelli che servivano a elaborare e “ripulire” le immagini astronomiche distorte dall’atmosfera, sono stati adattati in campo medico per migliorare la risoluzione delle mammografie. Le stesse tecniche che ci permettono di osservare galassie lontane aiutano oggi a individuare tumori al seno in fase precoce, aumentando le probabilità di sopravvivenza.

La lista potrebbe continuare ancora a lungo: i filtri per l’acqua potabile, le lenti antigraffio degli occhiali, il latte artificiale per neonati arricchito con nutrienti sviluppati per alimentare gli astronauti, le cuffie wireless, i termometri a infrarossi usati negli ospedali, la ceramica dentale, i pannelli solari. Tutte tecnologie con un’origine comune: la necessità di risolvere problemi estremi in condizioni estreme.

Parliamo adesso un pò di numeri.

La spesa cumulativa della NASA per il programma Artemis tra il 2012 e il 2025 ha superato i 93 miliardi di dollari. Per i primi quattro voli Artemis, il sistema composto da SLS, Orion e infrastrutture di lancio costerà almeno 4,2 miliardi di dollari a lancio. È una cifra difficile da ignorare.

Ma il punto è proprio questo: cosa genera quella spesa?

Secondo l’ultimo rapporto sull’impatto economico della NASA, i progetti dell’agenzia hanno generato oltre 75,6 miliardi di dollari per l’economia statunitense nel solo 2023, ovvero quasi tre volte il budget assegnato all’agenzia per lo stesso anno. Oltre a questo, la NASA ha sostenuto 305.000 posti di lavoro e generato 9,5 miliardi di dollari in entrate fiscali.

In altre parole, ogni dollaro investito nella NASA ne restituisce circa tre in valore economico diretto, senza contare i benefici tecnologici indiretti di lungo periodo descritti nell’articolo.

E il quadro globale è ancora più grande: il valore della space economy potrebbe crescere dai 630 miliardi di dollari del 2023 fino a 1.800 miliardi entro il 2035, con un tasso annuo del 9%, il doppio della crescita del PIL mondiale.

Quando si dice che “quei soldi potrebbero essere usati per problemi più concreti”, si solleva una questione legittima. Ma è importante sapere che molti degli strumenti che migliorano la nostra vita quotidiana esistono proprio grazie a quegli investimenti.

Quei soldi investiti nello spazio?

Non sono buttati.

Pietro Martini

*Fonti: NASA.gov — Media INAF — Mondadori Education — Space Economy Institute — Economia dello Spazio *

Pietro Martini